9 de diciembre de 2021 – Enfrentado a 130 años de prisión, el tristemente célebre lavador de dinero turco-iraní Reza Zarrab aceptó un acuerdo de culpabilidad en 2017 aceptando testificar en los tribunales de Estados Unidos. Desde entonces, funcionarios federales lo han mantenido alejado de los reflectores, al tiempo que le han permitido llevar una vida de lujo sancionada por el gobierno bajo una identidad falsa en Miami.
Pero el hombre que hizo su fortuna limpiando las utilidades de la evasión de sanciones y haciendo tratos con empresas vinculadas al trabajo esclavo y al crimen organizado ha estado todo menos ocioso.
Una investigación realizada por el Organized Crime and Corruption Reporting Project, Law&Crime y el Miami Herald descubrió que Zarrab sigue conectado a su antigua red criminal y ha recibido múltiples transferencias bancarias inusuales desde Turquía. Utilizando identidades falsas, ha invertido en caballos de pura sangre y en una instalación ecuestre palaciega, entrando en una industria plagada de fraudes y lavado de dinero.
Las autoridades estadounidenses declinaron hacer comentarios cuando se les preguntó si estaban preocupadas por sus actividades o si había entregado un centavo de su fortuna.
Apodado “El Gatsby turco” por los medios de comunicación de ese país debido a su estilo de vida de playboy, Zarrab dirigía una vasta operación de lavado de dinero que canalizaba fondos a Irán en violación de las sanciones de Estados Unidos contra el país del Golfo Pérsico. Los fiscales estadounidenses ofrecieron una estimación conservadora de que su red movió al menos $20,000 millones solo entre 2010 y 2015. Zarrab se declaró culpable de varios cargos relacionados con el fraude y el lavado de dinero.
Los periodistas siguieron la pista de Zarrab, de 38 años, hasta Coconut Grove, en Miami, donde ha estado viviendo en un condominio de $3.6 millones en un lujoso rascacielos que ofrece vistas panorámicas de los yates que se juntan en la orilla de la Bahía de Biscayne.
En julio, los reporteros del OCCRP y de Law&Crime observaron a Zarrab mientras se paseaba por el estacionamiento del edificio de condominios Park Grove, hablando turco en voz alta por su teléfono celular. Después de dar varias vueltas por la zona –vigilada por un trío de estatuas doradas de hombres con poses de “No veas el mal”, “No oigas el mal” y “No hables el mal”– se lo llevaron en un Cadillac Escalade con chófer.
Turquía ya ha incautado algunos de los bienes de Zarrab, y se espera que renuncie a otros cuando sea condenado. Sin embargo, eso no ocurrirá hasta después del juicio del banco estatal turco Halkbank, y no está claro cuándo será eso. Mientras tanto, Zarrab puede permitirse un lujoso estilo de vida, en parte financiado por las transferencias bancarias desde Turquía.
“Hace tiempo que me preocupa la forma en que el Departamento de Justicia ha manejado este caso, y la apariencia de que la interferencia política de Turquía ha influido en la toma de decisiones del departamento”, dijo el presidente del Comité de Finanzas del Senado de Estados Unidos, el demócrata Ron Wyden, refiriéndose al proceso de Halkbank, donde se espera que Zarrab testifique.
“Este ha sido el mayor plan de evasión de sanciones en la historia de Estados Unidos, y la posibilidad de que el sistema financiero estadounidense esté siendo utilizado para facilitar transacciones indebidas para Reza Zarrab y otros co-conspiradores implicados en la estratagema merece la atención inmediata de los funcionarios estadounidenses”.
Dos abogados defensores de Zarrab –uno de los cuales ha permitido a Zarrab utilizar su coche y su tarjeta de crédito– dijeron que su cliente está cumpliendo su acuerdo de culpabilidad y que “todos los aspectos materiales” de sus actividades son conocidos por el gobierno.
Zarrab no respondió a las solicitudes de entrevista realizadas a través de su equipo legal.
VÍNCULOS CON SU ANTIGUA VIDA
Poco más de una semana después de que Zarrab se declarara culpable en 2017, los registros corporativos muestran que un miembro clave de su círculo íntimo, el empresario iraní Amir Fathrazi, creó una nueva empresa turca.
Su presidente fundador fue Sami Al-Bazz, el hermano de un abogado turco que se trasladó a Nueva York para ayudar con la defensa de Zarrab en diciembre de 2017. Personas familiarizadas con los asuntos del lavador de dinero dicen que ese abogado, Şems Al-Bazz, ahora trabaja como asistente administrativo personal de Zarrab en Miami. No respondió a las solicitudes de comentarios.
Ni Fathrazi ni Al-Bazz han sido acusados. Fathrazi era accionista de Royal Holding A.S., la cual Zarrab utilizaba para lavar miles de millones de dólares para Irán, y su familia está estrechamente alineada con la de Zarrab. El OCCRP identificó al menos una docena de empresas en Irán en las que participaban Fathrazi, su padre u otro pariente como directores junto a miembros de la familia inmediata de Zarrab en los registros corporativos iraníes. Al menos seis están ahora activas.
La nueva empresa turca, Amir Al Gayrimenkul Yatırımları Anonim şirketi, es sobre el papel una empresa de inversión inmobiliaria. Pero, al igual que decenas de empresas ficticias que Zarrab utilizó para mover dinero ilícito, no muestra signos de actividad comercial real. Solo aparecen escasos detalles de sus asuntos comerciales en los registros públicos, y la empresa no tiene sitio web ni presencia en línea.
Sami Al-Bazz dijo al OCCRP que Zarrab no tiene ninguna relación con el negocio en Turquía. “Es solo una inmobiliaria, pero no quiero hacer comentarios sobre mis negocios”, dijo en una breve conversación telefónica. Los múltiples intentos de contactar con Fathrazi por teléfono y mensajes de texto a su negocio o a título individual fueron infructuosos.
Zarrab era todavía un adolescente cuando se asoció con Fathrazi en 2003, según los registros de su negocio turco de joyería, Zafer Kuyumculuk. Las fuerzas de seguridad turcas identificaron posteriormente a uno de sus directores, Ertugrul Bozdoğan, como parte de la organización criminal de Zarrab. No se pudo contactar con él para que hiciera comentarios.
En 2013, una década después de asociarse con Zarrab, Fathrazi estableció un negocio de refinado de oro en Irán con el padre de Zarrab, Hossein. Tres meses antes, el mayor de los Zarrab había sido multado con $9.1 millones por Estados Unidos en relación con un intercambio de dinero en los Emiratos Árabes Unidos, que los fiscales identificaron más tarde como parte integral de la trama del lavado de dinero de Reza Zarrab.
Peter Sprung, un fiscal adjunto retirado que se ocupó de casos penales complejos en el Distrito Sur de Nueva York, dijo que el aparente contacto continuo de Zarrab con sus antiguos colegas podría causar grandes problemas a los fiscales que planean utilizarlo como testigo contra el Halkbank.
“Si se descubriera que Zarrab ha actuado de forma deshonesta o fraudulenta, o que se ha asociado con delincuentes conocidos, o incluso peor, que ha cometido un delito, esto socavaría seriamente su utilidad como cooperador. Dependiendo de lo importante que sea para el caso [Halkbank], podría perjudicar gravemente ese caso”, dijo Sprung.
El propio Zarrab también podría enfrentarse a su condena completa de 130 años en prisión y a nuevos cargos si el Departamento de Justicia determina que ha incumplido los términos del acuerdo, añadió Sprung. El abogado penalista de Zarrab, Robert Anello, con sede en Nueva York, no quiso decir nada sobre su cliente más allá de rechazar cualquier sugerencia de que Zarrab haya estado involucrado en tratos indebidos desde su acuerdo. “Todos los aspectos materiales de lo que el señor Zarrab ha estado haciendo en los últimos dos años… han sido conocidos por el gobierno”, dijo Anello. “Ha habido algunas sugerencias de actividad que han descrito como lavado de dinero o similares, y en la medida en que cualquier sugerencia se hace, sería falso, difamatorio y obviamente perjudicial para el señor Zarrab”.
SIGUE EL DINERO
Los registros financieros obtenidos por el OCCRP indican que el estilo de vida de Zarrab en la Florida y su nuevo negocio relacionado con caballos caros están siendo financiados por transferencias internacionales desde empresas y personas en Turquía sin conexión conocida con el lavado de dinero. En julio de 2020, un hombre de Turquía, Suat Aktas, transfirió $78,000 al propietario de la antigua casa de alquiler de Zarrab, quien vive en Portugal. Esa transferencia pasó por la sucursal de Manhattan del Standard Chartered Bank, un prestamista británico que procesó más de $1,200 millones para 10 empresas vinculadas a Zarrab entre 2007 y 2015.
Cinco días después, Aktas giró $10,000 en nombre de Zarrab a un diseñador de interiores del sur de la Florida que decoró su condominio en Miami y su casa en Davie, el municipio del Condado Broward al noroeste de Miami. El diseñador de interiores dijo que Zarrab se identificó con otro nombre, John Kaplan, y dijo que era de Turquía. Dijo que lo abandonó como cliente porque tardaba en pagar y “las cosas no parecían estar bien”. En las transferencias de Aktas figuran dos domicilios de Estambul en los que no está registrado. El OCCRP no pudo identificarlo más ni localizarlo para que hiciera comentarios. Zarrab organiza incluso pequeños pagos directamente desde Turquía.
En julio de 2020, por ejemplo, un hombre de la Florida contratado por Zarrab para transportar caballos recibió una transferencia de $1,600 de Western Union iniciada por Uğur Kolcu, un contador de una empresa automotriz con sede en Estambul. Al mes siguiente, un hombre llamado Erhan Okcuoglu transfirió $3,350 desde Turquía a Endel Ots, entrenador de caballos de Wellington, Florida, quien confirmó que había recibido el pago por las clases de equitación que impartía a la ex novia de Zarrab. Contactado en Turquía, Okcuoglu dijo que no conoce a Zarrab y que nunca le transfirió dinero. Cuando se le presionó, dejó de responder a los mensajes.
El OCCRP también se puso en contacto con Kolcu a través de redes sociales, pero este borró inmediatamente su cuenta. Cuando no ha pagado con transferencias internacionales, Zarrab ha utilizado una tarjeta American Express platino de alto límite que lleva el nombre de Erich C. Ferrari, el abogado cuyo bufete se encarga de la parte de la defensa de Zarrab relativa a las sanciones. El Escalade que utiliza Zarrab también está registrado a nombre de Ferrari en Washington D.C. “El señor Zarrab es mi cliente y mi relación con él es una relación abogado-cliente, y no de naturaleza personal”, dijo el abogado en una declaración escrita. “Además, cualquier acuerdo financiero entre el señor Zarrab y yo fue apropiado y legal, estaba en conexión con mi representación y/o para proteger su seguridad, y el gobierno está al tanto de ellos”.
Anello, el abogado de Zarrab con sede en Nueva York, coincidió con su colega, diciendo: “No ha habido ninguna incorrección financiera y el gobierno está al tanto de la representación del señor Ferrari al señor Zarrab y de su asistencia”. El fiscal del Distrito Sur de Nueva York, que supervisa a Zarrab y la acusación del Halkbank, declinó hacer comentarios. Pero los abogados que fueron informados por los periodistas sobre lo que se sabe del enredo financiero de Zarrab con Ferrari cuestionaron su conveniencia. Jennifer Rodgers, ex fiscal del Distrito Sur de Nueva York, dijo que puede haber razones legítimas para que un abogado defensor ayude a un cliente con los gastos, a menudo añadiéndolos a su factura más tarde. Pero dijo que los tratos financieros que involucran al abogado de Zarrab sugieren que los fiscales “no estaban siendo tan cuidadosos como deberían”.
“Tal vez fueron más indulgentes de lo que debían en cuanto a dejar que se quedara con más de lo que debía”, dijo. Sprung, que pasó más de una década en la sección de integridad pública del Departamento de Justicia, dijo que el acuerdo podría volverse en contra de Ferrari.
“Cuando [Ferrari] se levanta y se dirige al tribunal, tiene que hablar con autoridad e imparcialidad”, dijo Sprung. “Si [Ferrari] se involucra en transacciones financieras aparentemente dudosas con su cliente, entonces está socavando su capacidad para hacerlo”. VIENE UN JINETE Hoy Zarrab se da la buena vida.
En la foto de su cuenta de WhatsApp aparece de forma destacada un reloj suizo Richard Mille que se vende por cientos de miles de dólares. En julio de este año, vivía en un condominio de Miami diseñado por el famoso arquitecto Rem Koolhaas y descrito en la mercadotecnia como parte de “un edificio de condominios de ultralujo” con techos de tres metros de altura, elegantes baños, un elevador privado y una piscina en la azotea.
La unidad de tres recámaras de Zarrab se ha ofrecido en renta por $10,000 al mes en el pasado y ahora está a la venta por $3.65 millones. La publicidad de un agente inmobiliario de Miami muestra múltiples fotos del interior, incluida una en la que se ve una foto enmarcada de Zarrab y su hija. El agente se negó a decir si Zarrab todavía vive allí. La identidad de su propietario está blindada por una sociedad de responsabilidad limitada en la Florida que compró la propiedad unas semanas antes de que Zarrab pudiera trasladarse a la Florida en 2018.
Afuera del edificio de condominios, gran parte de la vida de Zarrab en la Florida gira en torno a los caballos. Múltiples sitios web de asociaciones de carreras muestran que ha montado en varias carreras de resistencia a campo traviesa en el estado y en lugares tan alejados como Montana, compitiendo bajo el alias de Richard Ferrari. Zarrab ha comprado varios caballos en la Florida, entre ellos Sonata MF, un elegante caballo de exhibición de $300,000.
En agosto, unas fotografías mostraban a Zarrab junto a la pista cuando Sonata MF ganó un campeonato nacional de doma en una pista no muy lejos de Chicago. Zarrab también está construyendo un complejo comercial de establos en Davie. Los registros de la propiedad muestran que en septiembre de 2020 una empresa recién formada, Pegasus Equestrian Davie, Inc., compró la granja de cinco acres Twin Horse por $1.2 millones. Pegasus, recientemente rebautizada como Next Level Performance Center, Inc., enlista como presidente a Aaron Goldsmith, el alias de Zarrab aprobado por el gobierno. Se desconoce su propietario.
Zarrab está terminando una importante remodelación, probablemente multimillonaria, de los antiguos establos, añadiendo una gran pista cubierta con un edificio de oficinas adjunto, un establo para 32 caballos y otras instalaciones de gran lujo. Según un comunicado de prensa de una empresa de relaciones públicas contratada por Next Level Performance, la compañía “también llevará a cabo un programa de ventas de categoría mundial con algunas de las mejores promesas de doma y salto del país”.